心脏病与2型糖尿病，作为美国两大主要致死原因及长期困扰公众健康的难题，一直备受关注。如今，一项新研究带来了令人振奋的消息：多吃植物性食物，或许能为降低这两种疾病风险带来实质性改变。具体而言，研究人员发现了一种存在于植物中的化合物，可能在其中发挥关键作用。

这种神奇的化合物名为植物甾醇（phytosterol），广泛存在于坚果、蔬菜、水果以及全谷物等食物中，其化学结构与胆固醇相似。

植物甾醇与疾病风险的关联

根据这项研究，摄入更多植物甾醇的人群，在心脏病和2型糖尿病的发病风险方面显著降低。不仅如此，摄入量较高的人群还展现出更出色的血糖控制能力，体内炎症水平更低，甚至其肠道细菌的组成也发生了可能支持更健康代谢的变化。

哈佛大学T.H. Chan公共卫生学院的研究助理Fenglei Wang博士表示：“我们的发现有力地支持了遵循富含蔬菜、水果、坚果和全谷物的健康植物性饮食模式的饮食建议。这些发现能够助力人们做出更明智的饮食选择。”

植物甾醇的饮食研究方法

此前已有研究表明，植物甾醇有助于通过降低低密度脂蛋白（LDL），即“坏”胆固醇的水平来改善健康状况。然而，大多数临床试验所使用的植物甾醇剂量，远远超出了日常饮食能够获取的水平。而这项新研究则首次展示了植物甾醇作为正常饮食一部分所带来的益处。

Wang及其同事们整合了三项研究的数据，这些研究涉及超过200,000名美国成年人。所有参与者均为护士或其他健康专业人士，其中近80%为女性。在长达36年的随访期间，超过20,000名参与者被诊断为2型糖尿病，近16,000名参与者患上了心脏病。

研究人员通过食品频率问卷，估算出每位参与者的总植物甾醇摄入量以及三种个别植物甾醇（β-植物甾醇（β-sitosterol）、菜甾醇（campesterol）和豆甾醇（stigmasterol））的摄入量。结果显示，植物甾醇摄入量最高的参与者，每天大约摄入4-5份蔬菜、2-3份水果、2份全谷物和半份坚果。

与植物甾醇摄入量最低的参与者相比，摄入量最高的参与者患心脏病的可能性降低了9%，患2型糖尿病的可能性降低了8%。对于β-植物甾醇，也观察到了类似的关联，但菜甾醇和豆甾醇则未呈现出这种关联。

血液生物标志物和代谢物分析

研究人员还对来自超过11,000名参与者的血样中的代谢物（代谢产物）以及来自超过40,000名参与者的其他代谢生物标志物进行了分析。他们发现，总植物甾醇和β-植物甾醇与和心脏病、糖尿病相关的有利代谢物和代谢标志物存在关联，这或许揭示了植物甾醇降低疾病风险的内在机制。

Wang指出：“我们的临床生物标志物和代谢组学结果表明，胰岛素活性、炎症以及与2型糖尿病和心血管疾病相关的代谢物的代谢过程，可能都涉及其中。这表明植物甾醇可能通过减轻胰岛素抵抗和炎症来降低疾病风险。”

肠道微生物组的研究发现

此外，研究人员还在465名参与者中检查了肠道微生物组及相关酶的组成。他们发现，一些与植物甾醇摄入量较高相关的微生物物种和酶，可能影响与较低疾病风险相关的代谢物的产生。

Wang表示：“我们发现肠道微生物组可能在这些有益关联中发挥了重要作用。一些物种，例如普拉梭菌（Faecalibacterium prausnitzii），携带能够帮助降解植物甾醇的酶，可能影响宿主的代谢。”

需要指出的是，这项研究属于观察性研究，并未设计为确证因果关系。但研究人员补充道，结合流行病学数据、生物标志物和微生物组数据，使得相关证据更加有力。

科普总结

近期的研究揭示，植物甾醇（phytosterol）是一种存在于坚果、全谷物、蔬菜和水果中的天然化合物，它可能有助于降低心脏病和2型糖尿病的风险。研究显示，摄入更多植物甾醇的人群，“坏”胆固醇（低密度脂蛋白，LDL）水平较低，血糖控制效果更好，同时身体的炎症水平也较低。

此外，研究还发现，植物甾醇的摄入可能对肠道中的有益细菌产生影响，进而促进更健康的代谢功能。这意味着，增加富含植物甾醇的食物摄入，或许能够帮助我们更好地维持身体健康。

尽管这项研究的结果鼓励我们多吃植物性食物，但目前仍需更多研究来进一步确认植物甾醇的具体作用机制。因此，建议大家在日常饮食中增加水果、蔬菜、坚果和全谷物的摄入量，以促进整体健康，预防慢性疾病。